方苞（1668-1749）——桐城派的奠基者。他提出了著名的“义法”理论，主张古文应该“清正雅洁”，强调文章既要“言有物”（指内容要有），又要“言有序”（指文章的结构和条理要清晰）。这一理论为桐城派的文学创作奠定了坚实的基础。
紧接着，刘大櫆（1698-1780）闪亮登场，他对方苞的理论进行了深入的继承和发展。刘大櫆注重散文的音节、神气等艺术表现手法，使得桐城派的理论更加丰富多彩。他在桐城派的发展史上，扮演了承前启后的关键角色。
姚鼐（1732-1815）则是桐城派的集大成者。他提出了“义理、考据、辞章三者不可偏废”的完整理论体系，这一体系融合了儒家义理、考据学与文采，为散文创作提供了新的方向。姚鼐通过编纂《古文辞类纂》确立了桐城派的文统，使得这一学派在全国范围内产生了深远的影响。
这三位大师，因籍贯同处于安徽桐城，被誉为“桐城三祖”。他们的理论共同构成了桐城派的核心——“一宗”，即为以儒家义理为核心的散文创作范式，融合了考据与文采。
作为桐城派的殿军人物，马其昶先生为传承三祖的学术遗产做出了巨大贡献。他积极收藏乡邦文献，如姚鼐的手稿，并通过这些珍贵的资料，进一步宣扬三祖的理论。他的努力使得桐城派的影响更加深远，为后世学者提供了宝贵的学术资源。
方苞、刘大櫆与姚鼐三人，不仅是桐城派的杰出代表，更是中国文学史上不可忽视的重要人物。他们的理论与创作，为后世散文的发展指明了方向，也为中国的文学宝库增添了璀璨的光芒。
