玉石，一种古老而珍贵的矿物质，自古以来便受到人们的喜爱与崇敬。它分为软玉和硬玉两大类，平常人们所说的玉，大多指的是软玉。据清进士寸开泰的记载，玉石在腾越地区有着悠久的加工历史，这里汇聚了众多玉工，他们将玉石制成各种器皿，并销售到云南的各地以及更远的地方如广东、上海、福建、浙江和京都。
软玉狭义上主要是指和田玉，但广义上，它包括了许多种类，如岫岩玉、南阳玉、酒泉玉等。这些软玉的历史同样悠久，是人类历史长河中不可或缺的一部分。与之相对的硬玉，则特指翡翠。
玉石的珍贵与独特，源自远古时期人们长期利用和选择石料制造工具的过程。在这个过程中，玉石因其独特的质地、颜色和用途，被社会所认可并赋予了珍宝的价值。《说文解字》中解释，“石之美者，玉也”。而《辞海》则将玉定义为“温润而有光泽的美石”。
今天我们所称的玉，其定义已经超越了上述的描述。它不仅包括和田玉、翡翠，还涵盖了玉髓、岫岩玉、南阳玉、水晶、玛瑙、琥珀、珊瑚等多种传统玉石。现代矿物学将玉分为硬玉和软玉两大类，其中硬玉即是翡翠，而软玉则主要是指新疆的和田玉。从历史的角度来看，中国玉的定义不能仅依赖于现代矿物学的标准。
在我国用玉的历史长河中，商代以后才开始大规模使用新疆和田玉。在此之前的各个时期，人们使用的玉材大多是当地采集的各种美石。对于玉器、玉文化的研究，我们应该从广义的角度去理解玉的定义，尊重传统的习惯，把各种美石都纳入玉的范畴。这样，我们才能更全面地了解玉石的丰富内涵和悠久历史，感受它所承载的中华民族的传统文化与精神。
